W reakcjach redoks substancja, która zyskuje elektrony, nazywana jest utleniaczem, a substancja, która traci elektrony, nazywana jest reduktorem. W węższym znaczeniu środek utleniający może również odnosić się do substancji, która może oddać tlen innej substancji; podobnie środek fluorujący to substancja, która może dać fluor substancji, podobnie jak środki chlorujące, środki bromujące itp.
Utleniacz to substancja, która przyjmuje elektrony i ulega redukcji w reakcji redoks. Jego siła utleniająca zależy od tendencji-do gromadzenia elektronów pierwiastka o wyższej-wartościowości i można ją zmierzyć za pomocą standardowego potencjału elektrody wodorowej. Utleniacze zawierające-tlen są bardziej aktywne w warunkach kwaśnych, ponieważ wiązanie X-O jest niestabilne, natomiast substancje o wyższej symetrii cząsteczkowej (takie jak jony nadchloranowe) mają słabszą siłę utleniającą. Na podstawie ich zdolności-do gromadzenia elektronów można je podzielić na trzy kategorie: mocne, średnie i słabe, przy czym linią podziału jest tlen (potencjał standardowy 1,229 V) i jony żelaza (0,771 V). Ze względu na skład chemiczny dzieli się je na utleniacze nieorganiczne i organiczne, a ze względu na środowisko reakcji na utleniacze kwaśne (np. dwuchromian sodu), zasadowe (np. podchloryn sodu) i obojętne (np. jod). Jest szeroko stosowany w oczyszczaniu metalurgicznym i produkcji akumulatorów. Podczas przechowywania należy trzymać go z dala od substancji organicznych i kwasów, aby uniknąć rozkładu spowodowanego ciepłem lub wilgocią.
