W oparciu o zdolność substancji do pozyskiwania elektronów, można ją podzielić na silne utleniacze, umiarkowane utleniacze i słabe utleniacze, aby z grubsza opisać jej działanie w reakcjach redoks. Granica tej klasyfikacji jest jednak niejasna. Czasami granica opiera się na tlenie (O2/H2O, E∅=1.229V [2]) i jonach żelaza (Fe3+/Fe2+, E∅=0.771V [2]). Gatunki o sile utleniającej większej niż tlen są silnymi utleniaczami, te słabsze od jonów żelaza są słabymi utleniaczami, a te pośrednie są umiarkowanymi utleniaczami. Ze względu na stopień zagrożenia dzieli się je na utleniacze pierwotne i utleniacze wtórne.
Utleniacze dzielimy na utleniacze nieorganiczne i utleniacze organiczne ze względu na ich skład chemiczny. Można je również podzielić na trzy następujące kategorie w zależności od ośrodka wymaganego do reakcji utleniania:
(1) Kwaśne środki utleniające (np. nadtlenek wodoru, kwas nadoctowy, dwuchromian sodu, kwas chromowy, kwas azotowy, nadmanganian potasu, nadsiarczan amonu).
(2) Utleniacze w mediach alkalicznych (np. podchloryn sodu, nadwęglan sodu, nadboran sodu, nadboran potasu).
(3) Utleniacze w mediach obojętnych (np. brom, jod).
