Przeciwutleniacze to substancje, które mogą zapobiegać lub opóźniać utlenianie. Ponieważ podstawowymi składnikami kosmetyków są oleje, ich wiązania nienasycone łatwo ulegają utlenieniu i jełczeniu; dlatego przeciwutleniacze są niezbędne. Przeciwutleniacze spełniają dwie funkcje: po pierwsze, zapobiegają wchłanianiu tlenu przez łatwo zjełczałe substancje; po drugie, same ulegają utlenieniu, zapobiegając w ten sposób utlenianiu olejów. Idealny przeciwutleniacz powinien być bezpieczny i nie-toksyczny, mieć dobrą stabilność, dobrą kompatybilność z innymi składnikami i zapewniać silne działanie przeciwutleniające w niskich dawkach.
Na podstawie budowy chemicznej przeciwutleniacze w kosmetykach można ogólnie podzielić na pięć kategorii: fenole, aminy, kwasy organiczne, alkohole, kwasy nieorganiczne i ich sole. Powszechnie stosowane przeciwutleniacze obejmują tokoferol (witamina E), butylowany hydroksyanizol (BHA) i butylowany hydroksytoluen (BHT).
