Katalizator to na ogół substancja, która zwiększa szybkość reakcji bez zmiany ogólnej standardowej zmiany energii swobodnej Gibbsa. Można go również opisać jako substancję, która zwiększa szybkość reakcji chemicznej bez zmiany równowagi chemicznej i której masa i właściwości chemiczne pozostają niezmienione przed i po reakcji. Statystyki pokazują, że katalizatory znajdują zastosowanie w ponad 90% procesów przemysłowych, m.in. w przemyśle chemicznym, petrochemicznym, biochemicznym czy ochrony środowiska.
Katalizatory są różnorodne. Na podstawie ich stanu można je sklasyfikować jako katalizatory ciekłe i katalizatory stałe; w zależności od fazy układu reakcyjnego można je podzielić na katalizatory homogeniczne i katalizatory heterogeniczne. Homogeniczne katalizatory obejmują kwas, zasadę, rozpuszczalny związek metalu przejściowego i katalizatory nadtlenkowe. Katalizatory odgrywają niezwykle ważną rolę we współczesnym przemyśle chemicznym. Na przykład katalizatory żelazne stosuje się do produkcji amoniaku, katalizatory wanadowe stosuje się do produkcji kwasu siarkowego, a różne katalizatory stosuje się do polimeryzacji etylenu i produkcji kauczuku z butadienu, trzech głównych materiałów syntetycznych.
